主人公赵如圭经营玉器，也崇尚玉的品性，“外润而内坚”，经商讲究精明而不失信义，处世讲究圆润而守气节，由于他善于经营，将父亲传下来的玉器古董店“恒雅斋”搞得红红火火，特别是当他以深厚的玉器古董学问赢得蜗居天津的宣统皇帝溥仪的信任，频频收购了从皇宫带出来的国宝级的玉器古董之后，他成为令人羡慕又嫉妒的人物。赵如圭有三个如花似玉的女儿，大女儿叠玉嫁给了青帮头子陆雄飞；二女儿怀玉是思想进步的爱国青年，对玉器绘画颇有灵气而深受父亲的器重；三女儿洗玉少不更事，图慕虚荣。
在陆雄飞儿子开岁的“洗三”仪式上，日本关东军特务小野突然不请而至并送重礼，引发同席东北军团长金一戈的强烈不满，赵如圭急中生智既给了小野台阶又不得罪金团长，可不想怀玉赶回来，怒斥日本的侵略行径，使小野很难堪。
日本人巴结陆雄飞其实是想利用天津青帮势力控制码头，陆雄飞尝到日本人给的甜头好生得意。赵如圭提醒他注意日本人背后阴谋，陆雄飞不以为然，反而觉得赵如圭总和他过不去是怕他继承赵家家产。怀玉在抗日活动后被日本警察抓捕，赵如圭心急如焚，只好求助于自己心仪的京剧名伶薛艳情，薛为了救怀玉不得已去找大汉奸张壁，被张壁趁机霸占。小野为了拉拢赵如圭释放了怀玉，但要怀玉公开道歉，在道歉会上日本人的要求被怀玉拒绝。东北军旧将郭大器趁机刺杀小野，但为了不误伤怀玉被迫放弃，怀玉对郭大器顿生好感。
日本翻译李穿石结识了三小姐洗玉，频频发动攻势，李知书达理很得赵如圭喜爱，但陆雄飞怕他威胁到自己在赵家的地位，百般刁难和羞辱李穿石。李穿石为了对抗陆雄飞亲近日本人，被小野和张壁趁机拉入汉奸队伍。
赵如圭透过大太监刘宝勋结识下野的宣统黄帝溥仪，用其渊博的玉器知识和卓越的商业手段获得溥仪信任，得到数件精美宫廷玉器。可最让赵如圭动心的是玉器精品“望天吼”。可当时溥仪急于复辟当皇上，巴结日本人，日本人准备把望天吼作为溥仪伪满洲国的玉玺，由日本天皇御赐给他。太监刘宝勋不堪日本人羞辱，拼死将“望天吼”偷出赠给赵如圭，嘱咐他此国宝宁可砸碎也不可落入日本人之手。
赵如圭心爱的戏子薛艳卿被日本人警长凌辱，她刺伤了日本警长，被日本人判处死刑，赵如圭去求小野遭到拒绝，在日本人的眼里，一个中国戏子的死不足惜，赵如圭眼冒怒火。
经历了这一切之后，赵如圭才发现自己以往屡试不爽的处事手段和生存之道竟是那样的可笑，“覆巢之下无空卵”，在民族危亡的关头，以苟且退让而保全小家的安定和财产只能是梦想。当小野以怀玉做人质迫使赵如圭前来交出望天吼时，赵如圭当面怒斥日本人的罪行，并倾其全力把望天吼摔个粉碎，以他的生命谱写了一曲“宁为玉碎，不为瓦全”的悲歌。 |
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